Системната злоупотреба с алкохол се смята за един от най-рисковите фактори, водещи до трагични последствия. По данни на Световната здравна организация алкохолизмът отнема почти десет години от живота на мъжете в развиващите се страни. Основната рискова група е сред младежите: от 36 до 41% от смъртните случаи във възрастовата група 15-29 години са предизвикани от злоупотреба с алкохол. От алкохолизъм страдат между 8 и 11 % от населението на всяка една страна.

Алкохолизмът е „демократична“ болест, тоест покосява всички слоеве на обществото. Напълно погрешна е теорията, че бедните пият от лош живот, богатите от скука, а средната класа не пие. Алкохолът е „добър познайник“ на всички общества, в които употребата му не е официално забранена /както в мюсюлманските страни, например/. Дори северните китайци, при които консумацията на спиртни напитки е свързана с неприятни усещания, намират начин да пият. Да не говорим, че дори да не употребяват алкохол, представителите на дадена култура могат да заместят спиртните напитки с нещо друго, например с наркотици. Така в арабския свят вместо алкохол се употребява хашиш.

При някои народи съществува генетична предпоставка към абстиненция по отношение на алкохола. Част от азиатците, като китайците и японците, носят ген, който предизвиква негативна реакция на организма при употреба на алкохол с такива симптоми като повишаване на кръвното налягане, зачервяване на лицето, обилно потене. Но и те имат своите начини за преодоляване на тези биологични бариери.

Нека споменем още факта, че алкохол не отказват много от представителите на животинския свят: мишки, кучета, маймуни, прасета.

Установени са две основни категории причини за това защо хората пият:

• Самолечение: когато алкохолът се употребява, за да намали симптомите на тревожност, социални фобии, депресии или просто като начин за „изключване“ от реалния свят, твърде болезнен за индивида. Юношата, например, може да посегне към алкохола, за да преодолее свенливостта си преди среща с любима девойка. Човек също може да започне да пие след загубата на близък човек, при усещане за безизходица или след силна психическа травма.